Het grootste zoogdier op aarde: De Olifant

Zonder twijfel zijn de olifanten de grootste en zwaarste zoogdieren die op aarde rondlopen. Ze worden gezien als multi-recordhouder, vooral als er gekeken wordt naar de grootte, de grote oren, poten, slagtanden en staart.

Er zijn verschillende soorten olifanten en die worden in 2 groepen verdeeld.

1. De Afrikaanse olifant
2. Aziatische olifant.

Naast deze 2 groepen, wordt beweerd dat er nog een groep aanwezig zou moeten zijn. Aangezien er te weinig bewijs is over de apartheid van de “west Afrikaanse olifant”, wordt deze even achterwegen gelaten. Bij de 2 groepen is er duidelijk onderscheid zichtbaar. De Afrikaanse olifant is opmerkelijk groter, met een gemiddelde van ongeveer een meter hoger en zo een gewicht van 1000kg meer. Zo zijn ook de oren, de poten en de slagtanden groter. Een ander duidelijk verschil is ook de rechte rug van de Afrikaanse tegenover de pelvic-tilt rug van de Aziatische olifant.

De slurf van de olifanten

Het lichaam van de olifant bestaat uit de oren, romp, start, poten en de slurf. De olifant is het enige Afrikaans dier dat een slurf heeft. Voor de olifant is de slurf het belangrijkste lichaamsdeel. Met dit enorm gereedschap wordt er heel veel gedaan, zoals: drinken, grijpen van takken en om zich te douchen. Mooier nog, gebruiken ze hun slurf om te verkennen en te voelen ( af te tasten ). Los van het feit dat de slurf voor zoveel doeleinden gebruikt wordt, is dit ook het orgaan om mee te ruiken. Voor een olifant is het helemaal niet moeilijk om een auto omver te slaan. Blijf maar liever op veilige afstand van een woedende olifant.

Eet -en leefgewoonten van de olifanten

Voeding van een olifant is plantaardig in combinatie met water. Zo een dier verwerkt ongeveer 150 kg aan eten en wel gemiddeld 100 kg aan water. Wel de helft van een dag is een olifant aan het consumeren. In de regentijd eet de Afrikaanse olifant meer kruiden, gras en natte gewassen. In de droge tijd schakelen ze weer over naar jonge bomen.

Olifanten kunnen trouwens ook in een kudde leven net als koeien. De alpha is in de meeste gevallen de grootste, sterkste en de oudste. De olifant niet tot jaagdier, dus is er geen omega. In de periode tussen hun 10e en 14e worden ze verstoten uit de kudde en zoeken hun eigen weg naar een andere. Wanneer het einde nadert, ongeveer op 70-jarige leeftijd, verlaten ze eveneens de kudde om alleen te zijn.

De voortplanting van de olifanten

De vrouwelijke olifant is vruchtbaar oftewel bronstig wanneer die ongeveer 10 jaar oud is. Zo een vrouwtje zal de sterkste olifant kiezen voor de paring. De mannetjes zijn van nature agressiever, dus nog meer tijdens deze periode. Langste draagtijd bij de dieren komt ook voor bij de olifant, dat is wel 660 dagen. Na de geboorte, kan het jong al rechtop staan. Alleen nauwelijks zien.

Toekomstperspectief van de olifanten

Olifanten blijven verminderen. Dit is niet alleen te merken in Azië, maar ook in Afrika. Vroeger werd dit dier als vervoersmiddel gebruikt ( voor mensen en vracht ) en dus beschermd. Heden ten dagen zijn het dezelfde vervangingsmachines die hun leefgebied vernietigt. Wel 50% van het leefgebied van de Afrikaanse olifant is sinds de late 70-er jaren vernietigd. Bij de Indische olifant is het nog erger, met ongeveer 15% van zijn leefomgeving nog over.